雷妹正在发病，她躺在床上痛苦地呻吟，一会儿哭一会儿笑，看上去十分怪异，雷妹的丈夫马深义在一旁看着妻子，他什么也帮不了，只能无助地叹气。
他们这间不算大的房屋内，连件像样的家具都没有，更别提给妻子看病了，雷妹好不容易挨过发病，身体刚好受一些，便立刻爬起来烧香磕头，祈求神明的保佑。丈夫等妻子烧完香，问她有没有好受一点，雷妹嘴上答着好受多了，但身体却日渐消瘦。
上个世纪九十年代，河南上蔡县文楼村当时村里兴起了“卖血脱困”的热潮，为了维持家庭生计，雷妹和马深义加入卖血大军，由于人数较多，采血设备只是将针头拿开水烫进行消毒，这也导致马深义夫妇在内的很多村民因为“血液传播”途径感染了艾滋病，它能摧毁人体的免疫系统，使人丧失免疫功能，从而导致死亡。
雷妹和马深义共有三个孩子，当时母婴隔断技术还在全国没有推广，毫不知情的雷妹和马深义又孕育了两个孩子，而他们都因为“母婴传播”感染了艾滋，大女儿出生时间较早，也没有参与卖血计划，所以才幸免于难，逃过一劫。
马深义说，他们的村子有“五多”，卖血的多、发病的多、小孩失学的多、孤男寡女多、孤寡老人多。少的那些大部分都已经死了，只剩下这些人，守着暗无天日的未来熬着，他们还能怎么办，好死不如赖活着。
艾滋病从感染到发病，时间有长有短，因个人体质而异，短的只有几个月，长的甚至有几十年，但只要发病，身体的各项机能就会迅速遭到破坏。
同被感染马深义还没有什么症状，雷妹却早已饱受折磨。
当时，治疗艾滋的相关药物只能靠进口，价格成千到上万，十分昂贵，文楼村的村民收入不高，大家买不起治疗的药物，发病了也只能熬着，熬过了再等下次一发病，熬不过去就权当解脱了。
由于艾滋病，雷妹的兄弟姐妹都相继离世，她觉得自己也熬不过这年的冬天，雷妹最大的愿望是希望孩子可以好好的，只可惜这个愿望对她来说也是奢望。
由于携带病毒出生，雷妹的小儿子抵抗力低下，吃点东西就会腹泻，马深义听别人说，出生就携带艾滋病毒的小孩活不到四岁，无论他是否有发病。
家庭的重任压得他喘不过气来，他时常有寻死的想法死了就一了百了，什么都不用管，单想想家中三个年幼的孩子，他还是坚持了下来。由于携带艾滋病毒，马深义没有办法外出打工，日常开支全靠他去县里要救济，有时候是钱，不多，也就一百块，有时候是被子或其他生活用品。
很快，秋天到了，马深义家里的田收获颇丰，可以安稳度过这个冬天，但没想到，雷妹病情加重了，体重迅速下降是艾滋病早起的典型症状，雷妹被病痛折磨得神志不清，她躺在家里的木板车上，丈夫马深义每天推她出去晒太阳。
后来雷妹的病情又严重了，一度到了吃不下饭的境地，马深义兑了儿子的奶粉，一点点喂给妻子喝，喝完后她重新躺在木板车上，眼神迷离，苍蝇闻到味道，围绕在雷妹身边，但她已经没有一点力气赶走它们。
马深义一个人收完地里的玉米，堆在院子里晒干，三个孩子没有其他玩具，在谷堆上快乐玩耍起来，这也许是整部纪录片最温暖的片段了。
在这个被艾滋病包围的家庭中，唯一幸免的大女儿宁宁格外让人担心，最好的办法就是将宁宁送出村子，可亲戚朋友都因为艾滋离开了人世，谁又能照看这个可怜的女孩呢，家庭的不幸似乎让宁宁比一般孩子成熟，她成绩不错学习也十分刻苦，家里没有桌子宁宁就趴在地上，用小板凳当桌子写作业。
她主动照看弟弟妹妹，伺候母亲雷妹的起居。这天中午，宁宁做好饭，跟弟弟一起吃，碗被分成两部分，一边是弟弟的，一边是宁宁的。筷子却是同一双，宁宁喂完弟弟，顺便就自己吃了，虽然用共用餐具被传染的几率几乎为零，但这一幕还是让人不禁揪心。
年的冬天不算冷，但雷妹依然没有挺过去，小儿子已经会喊妈妈了，雷妹却再也听不到儿子的呼喊了，马深义一直陪在妻子身边，这是他这辈子第一次看着人断气。
秋收的玉米五毛五一斤，家里的收成卖了五六百块钱，雷妹的寿衣花了一百五十块，是马深义亲手给她穿上的，雷妹生前相貌不错没有机会爱美，嫁给马深义也没有穿到什么好衣裳，她总想照个大点的照片，等自己死了可以放在桌子上，她害怕没有照片的话，小孩长大后不记得妈妈的模样，但这一切还没来得及实施，雷妹就走了，她的桌前没有照片，只有一张纸做的排位，上面写了她的名字和归属。
小儿子和二女儿太小，还不知道发生了什么事情，只是见妈妈不在屋子里，像往常一样催促着马深义和，去诊所接妈妈回来。雷妹去世后三十五天，马深义带着孩子们上香，烧纸钱的时候，宁宁突然放声哭了起来，她第一次知道什么是艾滋、什么是死亡。艾滋是一种让人痛不欲生，最后走向死亡的病，而死亡就是一旦消失，再也不会回来了。
冬至的时候天下了大雪，马深义家里没有被子，只好管村干部借了一床给孩子盖，而他自己只穿着一件破棉袄和秋衣扛着，村里有人劝他把孩子扔了，再从云南买个媳妇，马深义听完当场翻脸，他文化水平并不高，甚至不知道自己老婆的大名，只记得小名叫雷妹，妻子虽然走了，但在马深义心中，她永远都是自己唯一的爱人。
春节时，马深义难得买了鱼肉，这是今年的年货，他没舍得给自己换身衣裳，省下来的钱都给了三个孩子，为了让孩子们度过一个快乐的新年，马深义还借了一台黑白电视机。
小儿子也终于会走了，可以清晰说出一些词语，宁宁取得了第五名的好成绩，雷妹还在时马深义曾答应宁宁，年底考试考好了，就给宁宁买个新书包，他兑现了诺言。
马深义今年家里新丧，按照习俗不能贴红对联，马深义在自家门口挂上紫色底的门联，日子还要过下去，他们的生活也将继续。
到年时，大女儿已经19岁，二女儿和小儿子分别读初中和小学，马深义一直担忧的“活不到4岁”的情况，并没有出现。在每天服用抗生素的情况下，两个孩子除了容易感冒，没有什么别的症状。
艾滋病不仅体现在身体的疼痛上，最难受的，是人们异样的眼光，时至今日，艾滋病患者仍然是，被误解和排外的一群人，都需要社会的理解和包容。陈为军的纪录片《好死不如赖活着》，迄今为止已经获得过多项国际大奖，其中包括第63届美国广播电视文化成就奖，和英国国家纪录片奖，简单真实地记录，却能让人更多去思考人性、尊重每个生命，更让人敬佩的是导演陈为军的勇气和敬业，镜头前的故事都是一幕幕震撼的画，镜头后的故事更引人深思。
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